Famille des menthes (Lamiacées), genre Nepeta
Les népétas sont des plantes herbacées à fleur bleue, proches des agastaches, calaminthas ou origans. Il en existe environ 250 espèces en Eurasie et Afrique. Celles qui nous intéressent sont des vivaces au feuillage caduc, des plantes robustes et rustiques, au-delà de – 20°. Plusieurs sont présentes dans la flore française comme les népétas cataria, nepetella et nuda.
À partir de mai-juin, la floraison se prolonge de nombreuses semaines, dans des teintes bleue, mauve, rose, blanche, et même jaune. Elle remonte parfois, après une légère taille. Les fleurs sont groupées en inflorescences au sommet des tiges. La fleur, bilabiée, abrite 4 étamines et le pistil. Les népétas sont très attractives aux butineurs, par leur richesse en nectar facilement accessible.
Certaines espèces de népétas attirent aussi les chats : leur feuillage contient une molécule, le népétalactone, qui les enivre. C’est pourquoi on les appelle aussi cataires ou chataires (en anglais catmints, menthes à chats).
Népétas méditerranéennes
La plupart sont méditerranéennes, résistent bien à la sécheresse. Les feuilles sont petites, cordiformes, pubescentes, gris-vert ou vert argenté, au bord crénelé ou dentelé. Le feuillage est très aromatique. En mai-juin, leurs petites fleurs foisonnent d’abeilles. Avec des arrosages occasionnels, elles continuent de fleurir en juillet.
Nepeta racemosa synonyme N. mussinii (Caucase, Turquie, Iran). Hauteur 30 cm. Il forme une touffe étalée, aux tiges souples. Couronnes de petites fleurs bleu violacé. Plusieurs cultivars.
Nepeta x faassenii, un bon hybride issu du croisement entre N. racemosa et N. nepetella. Hauteur autour de 50 cm. Touffe vigoureuse et étalée, à tailler après floraison. Gros effet sur les chats. Plusieurs cultivars.
Nepeta curviflora (Syrie à Jordanie). Port dressé, hauteur 80 cm et plus. Épis de fleurs d’un beau bleu violacé soutenu.
Nepeta grandiflora (Caucase). Port dressé, hauteur 80 cm. Couronnes de fleurs bleu lavande. Plusieurs cultivars.
Autres espèces de jardin sec : N. argolica (Balkans, Turquie), N. parnassica (Balkans) et N. tuberosa (Péninsule ibérique, Afrique du Nord).
Népétas asiatiques
Elles présentent de longues feuilles lancéolées dentelées, glabres (sans pilosité), vert franc, et, à partir de mai-juin, de grandes fleurs, groupées en inflorescences massives. La corolle est superbe : souvent bicolore, bleue sur la lèvre supérieure, et, sur la lèvre inférieure, blanche piquetée de bleu. Elles se plaisent dans un sol riche et frais.
Nepeta manchuriensis, chataire de Manchourie (Russie, Chine, Japon). Hauteur 1 m et plus.
Nepeta sibirica, chataire de Sibérie. Hauteur 80 cm, vendu sous la forme ‘Souvenir d’André Chaudron’ (1948).
Nepeta subsessilis, chataire du Japon. Hauteur 1 m et plus. Le cultivar ‘Sweet Dreams’ est une forme basse (40 cm).
Nepeta clarkei, chataire de l’Himalaya. Hauteur 80 cm.
Nepeta nervosa (Cachemire). Hauteur 70 cm. Fleurs bleues ou roses.
Nepeta kubanica (Caucase). Hauteur 80 cm. Belle fleur bleue.
Autres népétas
Nepeta cataria (Eurasie). Vivace vigoureuse aux tiges dressées, hauteur 1 m. Épis de fleurs blanches piquetées de violet sur la lèvre inférieure. En graines.
Nepeta nuda, (Eurasie). Port dressé, hauteur 80 cm et plus. Épis de petites fleurs blanches, crème ou bleu violacé. Plusieurs cultivars.