Famille des Astéracées, genre Centaurea
Les centaurées sont des plantes herbacées, rarement des arbrisseaux. Il en existe prèsde 800 espèces à travers le monde. Celles qui nous intéressent sont originaires des rives de la méditerranée ou de la Mer Noire, et sont vivaces, sauf le bleuet Centaurea cyanus, annuel.
Leurs feuilles sont alternes, rarement épineuses (contrairement à celles des chardons et des cirses), souvent pennées (découpées en lobes disposés des deux côtés de la nervure principale).
Les centaurées sont des pionnières, parmi les premières à s’installer sur des sols nus, remblais, bords des routes et voies ferrées. Elles sont en général très rustiques, robustes, tolérant un sol médiocre, et résistant bien à la sécheresse. Certaines ont leur place dans un jardin sobre en eau.
Fleurons et butineurs
La floraison a lieu au printemps ou au début de l’été. On ne voit pas les « pétales » de marguerite, car tous les fleurons sont tubulés (absence de fleurons ligulés). Les fleurons tubulés sont longs et forment une touffe lâche. Sur certaine espèces, ceux du bord sont stériles, munis de longues corolles à 5 lobes qui dessinent une frange (images 1 et 4).
Chez les astéracées, le pollen est offert aux butineurs d’une façon originale. Les anthères des cinq étamines sont soudées pour former un manchon autour du style.
C’est particulièrement visible chez les centaurées car leurs fleurons sont de grande taille et les manchons sont violets ou noirs, donc faciles à distinguer.
Dans la phase mâle, les anthères libèrent le pollen à l’intérieur du manchon. Ensuite le style s’allonge, et par un effet de piston ou de brosse, entraîne le pollen vers le sommet du manchon, où les butineurs viennent le collecter.
Dans la phase femelle, le style s’allonge encore, coulisse dans le manchon et dépasse. Son extrémité, le stigmate, devient alors réceptive aux grains de pollen.
Sur cette image, on voit les amas de pollen couleur crème au sommet des manchons violacés, et, sur les fleurons du fond, les styles dépasser des manchons.
Les butineurs
Les fleurons sont pollinisés par des abeilles, syrphes et papillons.
Une abeille solitaire, l’halicte de la scabieuse, Halictus scabiosae, apprécie les centaurées, en particulier la centaurée scabieuse.
Sa taille est proche de celle de l’abeille à miel, entre 12 et 16 mm de long. C’est une abeille terricole : elle construit son nid dans des galeries creusées dans un sol léger.
On la voit voler d’avril à septembre. Son abdomen préente des rayures couleur ocre.
Les mâles se reconnaissent facilement par un long abdomen, des pattes jaunes et des antennes noires courbées vers l’arrière comme les cornes d’un chamois.
Centaurées de la flore française
Il en existe des dizaines d’espèces. Par exemple, la centaurée jacée Centaurea jacea, la centaurée scabieuse C. scabiosa, la centaurée noire C. nigra et la centaurée tachetée C. stoebe sont communes dans notre flore, vendues en graines. Leurs capitules sont petits mais nombreux et appréciés des butineurs.
Centaurea montana, bleuet des montagnes. Une vivace haute de 50 cm. Feuillage caduc, longues feuilles lancéolées. Grand capitule de 6 cm et plus de diamètre. Les grands fleurons rayonnants du bord, dessinés avec élégance, sont bleu ciel, ceux du cœur rose violacé. Eviter les cultivars aux couleurs extravagantes et fleurs doubles. Une vivace proche, Centaurea triumfettii, la Centaurée de Trionfetti (Alpes).
Centaurea cyanus = Cyanus segetum, bleuet des champs, une anuelle qui peut atteindre 80 cm de haut, autrefois fréquente dans les champs de céréales, en forte régression aujourd’hui. Vendue en graines.
Pour les amateurs de botanique, signalons la centaurée de la Clape, Centaurea corymbosa, endémique des zones rocheuses du massif de la Clape, dans l’Aude, et présente nulle part ailleurs ! Espèce menacée, protégée, non horticole.
Centaurées méditerranéennes à feuilles vertes
Ces robustes centaurées sont à planter en plein soleil, dans un sol drainé.
Centaurea macrocephala, centaurée à grosse tête (montagnes de Turquie, Arménie, Iran). Hauteur et diamètre 1 m. Une centaurée atypique par sa vigueur et son feuillage. À la base, une impressionnante touffe persistante de grandes feuilles elliptiques, gris-vert, rêches, d’où se dressent de solides tiges feuillues, non ramifiées, chacune portant un seul capitule jaune vif de 6 cm de diamètre. Au début de l’été, pendant 4 à 5 semaines, cette championne attire de loin une foule de butineurs par ses grosses ‘boules’ jaunes.
C. atropurpurea (Grèce, Macédoine). Hauteur 1,20 m et plus. Longue floraison estivale. Des tiges ornées de grappes de capitules rouge vineux de 3 cm de diamètre s’échappent d’une touffe persistante de longues feuilles pennées.
C. dealbata, centaurée de Perse (Turquie, Caucase). Hauteur 70 cm. Touffe basale persistante de longues feuilles pennées. Capitule rose tirant vers le blanc au centre, présentant sur le bord des fleurons rayonnants. ‘Steenbergii’ est une forme compacte, 40 cm.
Deux espèces proches, C. bella (Caucase), hauteur 20 à 30 cm, et C. hypoleuca (Turquie, Caucase), distribuée sous la forme ‘John Coutts’, hauteur 70 cm.
C. cyanus, le bleuet des champs (Balkans, Grèce, Turquie). Plante annuelle vendue en graines. Hauteur 1 m et plus. Longues feuilles simples lancéolées. Capitule bleu vif.
Centaurées méditerranéennes à feuilles argentées
Leurs feuilles sont persistantes, pubescentes, gris-vert à argenté, presque blanches en été. Elles se contentent d’un sol pauvre, bien drainé. Une fois établies, quelques arrosages occasionnels en cas de sécheresse suffisent : elles ont leur place dans un jardin sobre en eau. Assez rustiques, elles supportent des gelées de – 10° à – 15°.
Centaurea argentea (Italie, Balkans). Feuilles argentées, pennées, aux lobes arrondis, capitules jaunes. Hauteur 40 cm environ. Une espèce voisine, C. ragusina.
C. pulcherrima (Turquie, Caucase). Feuilles argentées, pennées, finement découpées, capitules roses. Hauteur 50 cm. Une espèce voisine, C. cineraria.
C. spinosa (Grèce, Turquie). Elle forme un grand coussin impénétrable, un entrelac de tiges épineuses et de petites feuilles gris-vert. Petits capitules rose pâle ou blancs. Hauteur 60 cm, diamètre 1 m et plus.
Changement de classification
L’ancien genre Centaurea a été découpé, une partie de ses espèces passant dans le nouveau genre Psephellus, toujours chez les Astéracées, d’où des synonymes. Par exemple, Centaurea dealbata = Psephellus deabaltus et C. hypoleuca = P. hypoleucus.