Famille des Astéracées, genre Echinacea
Les échinacées forment un petit genre de 9 espèces qui poussent dans des prairies humides à sèches, ou des bois ouverts. Ces vivaces, d’une hauteur de 80 cm à 140 cm, ont en commun de longues tiges dressées, feuillues, non ramifiées sauf parfois vers le haut, et de grands capitules à cône bombé, entouré de ligules (capitules radiés).
Le mot Echinacea vient du grec ancien ekhinos qui signifie hérisson, en référence au cône brun orange où chaque fleuron est accompagné d’une petite bractée orange et pointue. Au contraire, les hélénies et ratibidas ont un cône doux au toucher. Les ligules sont gris rose ou blancs, sauf chez E. paradoxa où elles sont jaunes. Elles sont arquées vers le bas, comme un volant de badmington, sauf chez E. tennesseensis où elles sont dressées vers le haut. La floraison, longue et estivale, attire abeilles et papillons.
Les feuilles sont alternes, simples (non divisées), de différentes formes suivant l’espèce.
Une fois établies, les échinacées supportent une sécheresse passagère mais profitent d’arrosages en été. Ce ne sont pas des plantes de jardin sobre en eau.
Ce sont d’excellentes fleurs à bouquets. Si on ne rabat pas les tiges à l’automne, des oiseaux viennent picorer leurs graines en hiver.
Comparaison des espèces
L’échinacée pourpre Echinacea purpurea est à part : elle a un faisceau de fines racines de même taille, des feuilles larges et dentelées, des tiges florales un peu ramifiées vers le haut, chacune portant un petit groupe de capitules. Elle est robuste, supportant la mi-ombre et un hiver humide dans un sol lourd.
Les autres espèces ont une grosse racine pivotante et profonde, de longues feuilles étroites aux bords lisses, des tiges florales non ramifiées portant chacune une unique capitule. La mi-ombre ne leur convient pas, ni un sol lourd mal drainé.
Quelques espèces
Echinacea purpurea ou échinacée pourpre, aussi vendue sous son ancien nom, rudbeckia pourpre. Haute de 1 m et plus. La première année, elle développe une forte souche et fleurit peu, puis prospère d’année en année. Touffe vigoureuse, grandes feuilles basales, ovales à lancéolées, tiges robustes. En juillet, elle produit des capitules spectaculaires, jusqu’à 12 cm de diamètre, d’où son succès. En région chaude, éviter une exposition brûlante.
Son capitule est un joyau du design floral. La douceur de ses longs rayons gris-rose tranche superbement avec son cône brun-orange piquant. Mais, dans nos jardins européens, du moins dans le mien, l’affluence des butineurs autour de l’échinacée pourpre est moyenne, un peu décevante. les bourdons sont présents mais pas les mini-abeilles à courte langue, typiques des Astéracées.
Quelques cultivars proches du type : ‘Alba’ = ‘White Swan’ à ligules blanches, issue d’une mutation naturelle, ‘Leuchstern’ = ‘Bright star’, ‘Magnus’, ‘Rubinstern’ = ‘Ruby Star’.
E. pallida. La plus haute, 1,2 m et plus. Rayons fins et tombants, rose délavé. Un signe distinctif, le pollen est blanc. Deux espèces proches, E. angustifolia (hauteur 60 cm) et E. simulata (80 cm).
E. tennesseensis, native du Tennessee. Hauteur 80 cm. La seule échinacée à ligules espacées, roses et dentées, dressées vers le haut.
E. paradoxa, la seule échinacée à ligules jaune vif, d’où l’adjectif paradoxa. Hauteur 90 cm. On la confond parfois avec ses cousines Rudbeckia fulgida et Ratibida pinnata.
Les hybrides récents
La gamme horticole des échinacées, déjà abordée au chapitre Création Horticole, s’est considérablement élargie ces dernières années. Les objectifs étaient : une floraison abondante dès la 1ère année et dès le mois de juin, des ‘pétales’ droits, avec de nouveaux coloris, un port ramifié et touffu, des formats plus compacts (60 cm) ou nains (30cm).
Ces hybrides éloignés du type sont issus de croisements répétés d’espèces à ligules roses (E. purpurea et E. angustifolia) avec la seule à ligules jaunes, E. paradoxa. Les cultivars obtenus ont des ligules saumon, oranges, … , bicolores, vrillées, des ‘fleurs’ doubles. La plupart sont des vivaces de courte vie, qui exigent un sol peu fertile et bien drainé, sinon elles risquent de succomber au premier hiver.
Bref, privilégier les espèces non modifiées ou des cultivars proches du type. On trouve des références intéressantes en graines.