Les Fabacées sont les plantes de la famille du genêt, commun dans les landes en compagnie de l’ajonc d’Europe, une autre fabacée. Cette famille cosmopolite d’environ 20 000 espèces est bien représentée dans les jardins ornementaux : glycine, lupin, Laburnum, Robinia, …
Les Fabacées sont capables de métaboliser l’azote atmosphérique, grâce à une symbiose avec des bactéries, les rhizobiums, présentes dans les nodosités de leurs racines. Cela leur permet de pousser sur des sols pauvres en azote, de les enrichir, et d’être une source précieuse de protéines végétales dans l’alimentation humaine (haricot, petit pois, lentilles, soja, …) et animale (trèfle, luzerne, vesce, …). Le mot fabacée vient du latin faba, qui veut dire fève.
Toutes les espèces citées ci-dessus font partie d’un groupe de Fabacées (la sous-famille des Faboidés) caractérisé par une fleur étonnante, dite papilionacée.
La corolle, à symétrie bilatérale, évoque un papillon, d’où son nom.
Elle est formée de 5 pétales non-soudés. En haut, le grand pétale s’appelle l’étendard : souvent en forme de cœur, tagué de guides à nectar et d’une « lueur » jaune, il signale aux butineurs la présence de pollen et de nectar à sa base.
Il surplombe 2 pétales latéraux, les ailes. Les 2 pétales du bas forment la carène, une sorte de poche qui contient les étamines et le pistil. Les ailes protègent et dissimulent la carène.
Cette fleur est pollinisée principalement par les grandes abeilles (bourdons et xylocopes), plus des abeilles solitaires. S’y ajoutent des voleurs de nectar qui agissent à l’arrière de la corolle, à la jonction entre l’étendard et le calice.