Famille des menthes (Lamiacées), genre Lavandula
Depuis des siècles, on utilise la lavande pour parfumer le linge fraîchement lavé, et « laver » a donné « lavande ». L’huile essentielle de lavande officinale, utilisée en parfumerie, est aussi connue pour ses propriétés médicinales.
Les lavandes forment un genre d’une trentaine d’espèces. Ce sont des arbrisseaux méditerranéens, hauts de 30 cm à 1,2 m, qui poussent dans la garrigue sur des sols pauvres, avec de faibles besoins en eau, et très sensibles au moindre excès d’humidité dans le sol. Elles supportent le calcaire, sauf la lavande papillon qui préfère un sol sableux acide à neutre.
Leur feuillage aromatique, en général persistant, supporte le plein soleil. La forme des feuilles est très variable, parfois profondément découpée :
Dans les jardins, on ne voit quasiment que la lavande officinale, parfois la papillon, alors que des pépiniéristes proposent 7 espèces, leurs cultivars et des hybrides, ce qui fait plus de 50 références. La plupart sont méconnues, pourtant elles permettent de renouveler le genre, d’amener de nouveaux feuillages et périodes de floraison.
Certaines d’entre elles sont peu rustiques. Dans une région aux hivers doux (littoral atlantique, Midi), on peut les cultiver en pleine terre. Ailleurs, les cultiver en pot à remiser en hiver, ou faire des boutures pour anticiper sur les pertes.
Pour qu’elle reste compacte, il faut tailler la lavande dès la 1ère année, en fin de floraison : couper dans le vert, jamais sur le bois nu, en gardant une moitié des pousses de l’année. Saisir des poignées de tiges d’une main, et de l’autre les couper au sécateur, puis arrondir à la cisaille. Ne pas donner d’engrais. Avec l’âge, la boule se creuse et se dégarnit : songer à la remplacer, faire des boutures !
La plantation est à faire en général au printemps, sinon à l’automne dans une région aux hivers doux.
1) Inflorescence et fleur
L’inflorescence est faite d’une superposition de ‘couronnes’, chacune étant formée de deux petits ‘bouquets’ placés aux aisselles de deux bractées opposées. Elle ressemble plus ou moins à un épi, qui peut être lâche (couronnes espacées, image 1), ou compact (couronnes serrées, images 2 et 3).
Parfois, un toupet de bractées colorées surplombe l’épi (image 2) : sa fonction est d’attirer les butineurs. Parfois, les tiges florales sont ramifiées et portent chacune un épi principal et des secondaires (image 3).
La fleur (image 4), de couleur lilas, bleue, violette, rarement blanche, a un calice nervuré et une corolle formée d’un tube orné de 2 lèvres. Le tube abrite 4 étamines et le pistil. Il est peu profond, de 5 à 9 mm selon les espèces. Le nectar est facilement accessible à la plupart des abeilles, syrphes et papillons.
2) L’officinale, l’aspic et la laineuse, leurs hybrides
Les lavandes angustifolia, latifolia et lanata sont trois espèces apparentées, qui s’hybrident facilement. Leur feuillage est pubescent, gris-vert, argenté en été. Les feuilles sont simples (non divisées), étroites, lancéolées à spatulées, à marge entière. Les épis ont des couronnes espacées à la base, serrées vers le haut (image 1). La corolle est nettement bilabiée, les 2 lobes de la lèvre supérieure étant bien plus grands que les 3 autres.
Lavandula angustifolia = L. officinalis, lavande officinale (ou vraie ou fine), native d’Espagne, sud de la France et Italie. Hauteur 60 cm. Chaque tige florale porte un unique épi. La floraison est un peu courte, 3 semaines environ en juin. Cette espèce est la plus robuste des lavandes. Il en existe de très nombreux cultivars.
En Provence, cette plante de montagne rustique (- 15 °) ne pousse qu’au-delà de 800 m d’altitude. Le parfum exceptionnel de son huile essentielle lui vaut d’être la seule lavande utilisée en parfumerie, les autres ayant une senteur plus camphrée. Elle est aussi connue pour ses propriétés médicinales.
L. latifolia, lavande aspic (Espagne, sud France, Italie). Hauteur 60 cm. Ses feuilles sont nettement plus larges que celles de L. angustifolia. Le feuillage et les fleurs dégagent une senteur camphrée. Elle fleurit après L. angustifolia, en juillet – août. La tige florale est ramifiée, portant deux épis secondaires.
La lavande aspic ne pousse qu’à moins de 800 m d’altitude, étant un peu moins rustique que l’officinale, de – 10 ° à – 12 °. Ces deux lavandes se croisent dans leurs zones de contact pour donner des hybrides spontanés appelés Lavandula x intermedia ou lavandins.
L. lanata, lavande laineuse (cordillères Bétiques du sud de l’Espagne). Hauteur 60 cm. Feuillage feutré blanc – cendré en été, doux au toucher, très aromatique. Floraison en juillet – août. Epis de fleurs violet foncé qui contrastent bien avec le feuillage. Rusticité, de – 10 ° à – 12 °.
L. x chaytorae ‘Richard Gray’ est un bel hybride horticole issu de L. angustifolia et L. lanata, qui a hérité de la rusticité de L. angustifolia et du feuillage de L. lanata. Il forme un coussin étalé dense, compact et fleurit en juillet.
L. x intermedia, lavandin, une famille d’hybrides stériles issus de L. angustifolia et L. latifolia, vigoureux, robustes et rustiques. Ils sont plus hauts (80 cm, parfois plus) et plus étalés (1 m) que leurs parents. Floraison en juillet. Les lavandins sont cultivés sur de grandes surfaces pour la production d’huile essentielle. Plusieurs cultivars, ‘Grosso’, ‘Dutch’ , …
L. x losae est un hybride issu de L. latifolia et L. lanata.
3) Des frileuses qui ont du toupet
Les lavandes stoechas et dentata ont en commun des épis courts et trapus coiffés d’un toupet de bractées colorées, des fleurs à peine bilabiées, à 5 lobes presque identiques. Mais leurs feuillages sont très différents. Attention à leur faible rusticité : elles ne supportent pas des gelées au-delà de – 5 ° à – 7 °.
Lavandula stoechas, lavande papillon. Hauteur 60 cm à 1 m. Beau feuillage vert argenté pubescent à la senteur camphrée, feuilles linéaires à lancéolées. Sa floraison printanière, en avril-mai, est la plus précoce, et peut être prolongée en supprimant les fleurs fanées. Épis coiffés de toupets rose violacé, fleurs violet foncé . La seule lavande qui préfère un sol acide à neutre. Pour la culture en pot, ajouter de la terre de bruyère au substrat.
La lavande papillon est parfois vendue sous le nom L. pedunculata = L. stoechas subsp. pedunculata, une sous-espèce de L. stoechas.
L. dentata, lavande dentée ou frangée. Hauteur 80 cm. Les feuilles, vert clair, sont très aromatiques, étroites, divisées en courtes lamelles de part et d’autre du rachis. Dans une région aux hivers doux, sa floraison va d’octobre à juillet, sinon elle fleurit au printemps et à l’automne. Fleurs bleu ciel, toupet mauve.
Quelques hybrides peu rustiques apparentés à L. dentata : L. x allardii ‘African Pride’, issu de L. dentata et L. latifolia, qui peut atteindre 1,5 m de haut. L. x ginginsii ‘Goodwin Creek Grey’, issu de L. dentata et L. lanata. L. x heterophylla ‘Devantville’, issu de L. dentata et L. angustifolia.
4) Des frileuses sans toupet, aux feuilles pennées
Il s’agit de 2 espèces apparentées, les lavandes pinnata et canariensis, aux feuilles pennées ou bipennées. Epis longs et fins, aux couronnes serrées. Les tiges florales ramifiées portent des épis secondaires. Corolle bleue nettement bilabiée, les 2 lobes de la lèvre supérieure bien plus grands que les autres. Dans une région aux hivers doux, la floraison peut être très longue.
Lavandula pinnata, lavande pennée. Peu rustique, jusqu’à – 5 °. La variété L. pinnata var. pinnata est native des Canaries et de Madère.
L. canariensis, lavande des Canaries. Presque gélive, jusqu’à – 3 °.